A pesar de que Bolivia es uno de los países con mayor cantidad de aguaper cápita del mundo y la demanda es sólo el 1% de la oferta, laescasez de agua localizada continua generando conflictos. Ha habidomuchos intentos en promover iniciativas de manejo integral de cuencaspero pocos son los casos exitosos. Las iniciativas de la FundaciónNatura Bolivia en las comunidades al sur del Parque Nacional Amboró hansido diseñadas para incentivar la conservación de bosques a través deuna compensación justa: desde los agricultores cuenca abajo quienesdependen del servicio ambiental hídrico—un flujo continuo de agua parael riego de sus cultivos—hacia los propietarios de tierra cuenca arribapor el costo de mantener el servicio, es decir, para mantener su bosquede pie en vez de cortarlo para usos agropecuarios.

Miel y alambre por agua
En el 2003, a través de un proceso de negociación participativa con los usuarios del agua en el valle de Los Negros cuenca abajo, los agricultores de Santa Rosa de Lima cuenca arriba decidieron conservar su bosque nublado a cambio de una caja apícola más capacitación en la producción de miel, por cada 10 hectáreas de bosque nublado conservadas por año. A la fecha, ya se han sumado 46 familias a esta iniciativa y bajo contratos anuales se está protegiendo 2774 hectáreas del prístino bosque nublado. Con las 240 cajas apícolas entregadas a las familias participantes, se han producido y vendido ~ 1000 kilogramos de miel. Bajo la misma modalidad se han entregado rollos de alambre para delimitar las fincas y con ello organizar el ganado en las partes ya intervenidas.

Auto-sostenibilidad financiera    
Al iniciar una iniciativa de compensación por servicios ambientales (CSA), normalmente será necesario utilizar fondos externos, sean de fuentes gubernamentales o de la cooperación nacional o internacional. Sin embargo, el objetivo de cualquier iniciativa ambiental debe ser la auto-sostenibilidad financiera. En el caso de la iniciativa de Los Negros, se ha asegurado la sostenibilidad del proyecto a largo plazo a través de un fondo local, creado por los socios de la cooperativa de agua en reconocimiento de la necesidad de proteger la cuenca de aporte. Los socios decidieron aportar un porcentaje mínimo de su consumo de agua a través de un nuevo cobro por “servicios ambientales” en la tarifa mensual. El dinero recaudado es administrado por la cooperativa en una cuenta diferenciada  y el fondo recibirá fondos adicionales del gobierno municipal y de la Fundación Natura por 10 años. Un directorio compuesto por los aportantes al fondo y actores claves locales decidirán las áreas estratégicas a conservar y actividades a realizarse con el dinero recaudado, que podrían incluir esquemas de compensación directa por la protección de bosques, construir cercos y abrevaderos, y arrendar o comprar tierras que garanticen agua en cantidad y calidad.  

Contagiados por el éxito del esquema de Los Negros, los municipios de Mairana y Comarapa lideraron sus propias iniciativas de compensación por servicios ambientales, esta vez con mayor énfasis en la creación del marco institucional y legal a nivel local para el funcionamiento de estos fondos. Las cooperativas de agua de Mairana y Comarapa fueron los primeros en incluir el aporte para la protección de su cuenca en su tarifa de agua. Igual que el fondo de Los Negros, los fondos de Mairana y Comarapa recibirán aportes de sus gobiernos municipales y de Natura por 10 años. En el futuro se espera atraer otras instituciones u organizaciones locales, nacionales  internacionales, como por ejemplo la Prefectura de Santa Cruz, que fortalezcan los fondos locales con aportes directos.

Un mito resuelto
La creación y puesta en marcha de varios esquemas de compensación por servicios ambientales donde el ciudadano aporta directamente para la conservación de ecosistema cruciales para la provisión de agua, rompe el mito que los pobres no quieren o no pueden aportar. El ciudadano está dispuesto a contribuir en la medida que se garantice un proceso transparente del manejo de los fondos y los mismos sean administrados localmente. El reconocimiento del valor del agua como un servicio ambiental y el hecho de que los usuarios están dispuestos a aportar para proteger sus cuencas representa algo nuevo para Bolivia y posibilita la sostenibilidad a largo plazo de ecosistemas críticos para la provisión de agua.

Nueve lecciones aprendidas
Cabe mencionar que no todas las cuencas son aptas para la implementación de este tipo de iniciativa. Esta ha sido una de las lecciones aprendidas de una investigación realizada por Natura entre los años 2004 y 2006 con apoyo del Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo (IIED). La pregunta básica para este análisis nacional de los esquemas de CSA fue ¿Los esquemas de compensación por servicios hidrológicos pueden mejorar el manejo de cuencas y las condiciones de vida rural? Los resultados aportan las nueve lecciones importantes, las cuales han sido publicadas en el libro Tratos justos para servicios hidrológicos en Bolivia:

1.    Los mecanismos de mercado para la gestión de recursos hídricos pueden mejorar los medios de vida rurales, sin embargo los impactos más significativos probablemente no sean los pagos directos, sino sus impactos indirectos. Mientras tanto, los pobres pagan altos costos por gestiones deficientes del agua.
2.    El gobierno central tiene poco impacto en la promoción o desincentivo a mecanismos de gestión de recursos hídricos basados en el mercado y mejoras de vida; ya sea de manera directa o mediante políticas sectoriales.
3.    En Bolivia existe un número muy limitado de sitios donde la compensación por mantenimiento de flujo de agua es factible en términos sociales, económicos y biofísicos (37 cuencas, todas en la cordillera oriental del país y 10 con mayor potencial biofísico y social).
4.    La descentralización ha permitido el control local en el manejo de los recursos naturales que facilita el desarrollo local de mecanismos de mercado.
5.    Los derechos de propiedad formales o legales en Bolivia son tan escasos que los inversores muchas veces tienen que trabajar con propietarios “de facto” de la tierra.
6.    En Bolivia, los “proyectos” de manejo de cuencas de gran escala, tradicionalmente han sido de arriba hacia abajo (“top down”), liderados por agentes externos, y han fallado. Para ser exitosos, los esquemas basados en el mercado deben ser desarrollados localmente.
7.    Dada la falta de confianza en las instituciones, los mecanismos de gestión recursos hídricos basados en el mercado, sólo van a funcionar si las personas tienen confianza unas en otras (esto sugiere una escala pequeña).
8.    Existen varias experiencias exitosas de largo plazo, de iniciativas similares a las de mercado para la gestión de recursos hídricos en Bolivia, las mismas que pueden servir de modelos para la acción y discusión.
9.    Existe muy poca capacidad para generar ideas innovadoras en el manejo de cuencas, por tanto el desarrollo de iniciativas exitosas de mercado, requiere de inversiones en recursos humanos y financieros.

El futuro de CSA en Bolivia
Con suma urgencia los recursos hídricos de Bolivia requieren un mejor manejo y existe un grupo nacional que vea a las iniciativas de compensación por servicios ambientales como una herramienta importante para este desafío. La red de aprendizaje sobre CSA es coordinada por la Fundación Natura Bolivia e integrada por organizaciones no gubernamentales, municipios, prefecturas, centros de investigación y organizaciones sociales. Tiene como fin principal hacer seguimiento y conocer cómo evolucionan las iniciativas de servicios ambientales en el contexto sociopolítico del país y está abierta a la participación voluntaria de cualquier persona o institución que quiera conocer más sobre el tema. Como ejemplo de las avances de miembros del grupo, con el apoyo de Natura, la Prefectura de Santa Cruz ha publicado un conjunto de políticas públicas de desarrollo sostenible que incluye una política de retribución de los servicios ambientales que prestan los bosques para el departamento de Santa Cruz. La política se encuentra firmemente basada en que los beneficiarios de los servicios ambientales necesitan contribuir económicamente para su mantenimiento, lo que probablemente será un paso importante en ese intento de negociar tratos justos para servicios hidrológicos en Bolivia.